Google X自2010年创立以来,基本上不为外人所知。2013年4月,《彭博商业周刊》采访了多位Google X的管理人员和项目负责人,他们不仅拥有丰富的资源,而且很少受限制,过去很多类似的企业研究项目都是因为限制过多而夭折。“但凡是困扰人类的重大问题,我们都会着手研究,看看我们能否找到办法来解决。”泰勒说。
Google X希望继承传统研究实验室的精神,比如研制出首枚原子弹的“曼哈顿计划”(Manhattan Project),以及破解德军密码并诞生了现代密码学的“布莱切利园”(Bletchley Park)。二战后,这些研究项目的精神在松散的企业实验室环境中发扬光大。例如,美国电话电报公司(AT&T)的贝尔实验室(Bell Labs)、施乐帕克研究中心(Xerox PARC),它们成为创新突破的代名词,而且企业自己往往无法从这些创新突破中获利。
Google X设在两栋外表普通的两层红砖办公楼里,距谷歌的主园区约800米。楼前有一个喷泉,停着一排排公司发的自行车,方便员工来往于主园区。大厅里停着一辆装有自动驾驶技术的跑车。这辆车其实不能开,放在那里只是作为一个愚人节的玩笑。走廊里的一些白板上画满了图表,上面是几代科幻迷的梦想:太空电梯。媒体早在猜测,Google X正在研究这种装置,用巨型电缆把地球和轨道空间站连接起来。Google X并没有在进行类似这样的项目,但员工们都支持这个概念。让大家对此猜测,保持好奇。
Google X创立的时间不长,但已经有了一个传统。在一个项目完成实验阶段或者未能成功时,研究人员会举行一个特殊的毕业典礼,颁发毕业证书,他们头戴装饰有X字母的学位帽,跟项目中的同事告别。2012年,一个团队完成开发一个神经网络,它能够用几千台电脑通过浏览互联网来学习知识,这个项目完成后,团队举行了毕业典礼。
Google X还有仍处于秘密进行阶段的项目,比如为贫困地区提供互联网接入。10年前,约克大学高级研究员戴维·格雷斯(David Grace)领导了一个项目,将宽带发射机固定在高空气球上,这个项目是欧盟委员会支持的多国倡议“CAPANINA联盟”的一部分。该倡议在实验阶段以后从未取得进一步进展。格雷斯现在说,他听说谷歌在研究这种气球搭载的宽带技术。
Google X的扩张足以让谷歌的一些投资者感到有点担心。市场研究机构Pivotal Research Group的分析师布莱恩·威泽(Brian Wieser)说,Google X对谷歌的股东来说是一个“良性、积极的”因素,但他感到奇怪,为什么谷歌不销售他们的技术许可,比如谷歌眼镜这类产品。“谈到创造新产品时,如果这个产品在战略上过于雄心勃勃,而且可能会侵蚀公司的利润率,那你就应该开始感到担忧了。”他说。
还有些投资者认为,谷歌的创始人们曾对有些新产品抱有不同程度的好奇心,而正是这种好奇心使他们决定投资那些当时看似毫不相关的产品,但最后获得了成功——比如早前的安卓手机操作系统。根据国际数据公司(IDC)的统计,2013年第一季度全球发售的所有智能手机中,75%使用安卓系统。“这种文化让他们不会因潮流转变而措手不及。”分析师纳比勒·埃尔什沙伊(Nabil Elsheshai)说,他所在的金融服务机构Thrivent Financial for Lutherans持有谷歌股票。